El sonido de los frenos quemándose contra el asfalto me heló la s*ngre.

No fue un simple golpe. Fue un estruendo seco, metálico y brutal, justo en la esquina del taller donde me gano la vida manchándome las manos de grasa por unos cuantos pesos.

—¡Mateo, no te metas! —gritó el “Tuercas”, mi compañero, cuando me vio soltar la llave inglesa y correr hacia la avenida—. ¡Eso va a explotar!

No le hice caso.

Ahí estaba. Un auto negro, de esos que valen más que toda mi vida y la de mis vecinos juntas, abrazado a un poste de luz. El cofre humeaba y el olor a gasolina era insoportable. La gente en la banqueta estaba paralizada, algunos sacaban el celular para grabar la desgracia ajena, pero nadie movía un dedo.

Me acerqué a la ventana del conductor. El vidrio estaba hecho añicos.

Adentro, una mujer. Vestido rojo, joyas que brillaban con el sol de la tarde, y un hilo de s*ngre bajando por su frente. Estaba inconsciente sobre el volante.

—¡Señora! ¡Señora, reaccione! —le grité, golpeando el metal abollado.

Nada.

El humo se estaba poniendo negro. Sabía lo que eso significaba. Pensé en Sofía, mi niña de cinco años. Si me pasaba algo, se quedaría sola en este mundo, huérfana de madre y padre. El miedo me apretó el estómago, pero no podía dejar morir a esa mujer ahí.

Con una fuerza que no sabía que tenía, jalé la puerta. El metal chirrió como un animal herido. Me corté el brazo con los vidrios, sentí el ardor en la piel, pero logré abrirla.

La tomé en mis brazos. Pesaba tan poco… Parecía una muñeca rota.

—Aguante, jefa, aguante —le susurraba mientras corría alejándome del auto, sintiendo que los pulmones me iban a reventar.

Llegué a la sala de urgencias de la Cruz Roja que estaba a tres cuadras, empapado en sudor, grasa y la s*ngre de una desconocida.

—¡Ayuda! ¡Se está muriendo! —grité al entrar.

Las enfermeras corrieron, me la quitaron de los brazos y se la llevaron en una camilla. Me quedé ahí parado, jadeando, con mi overol sucio manchando el piso inmaculado del hospital. La gente en la sala de espera me miraba con asco, como si fuera un vagabundo que se coló para robar algo.

Me sentí pequeño. Invisible. Solo un pobre diablo que jugó a ser héroe.

Nadie me dio las gracias. Nadie me preguntó mi nombre.

Me di la vuelta para irme, preocupado porque el patrón me iba a descontar el día por salirme del trabajo, sin saber que esa mujer a la que acababa de salvar tenía el poder de cambiar mi destino para siempre… O de hundirme más.

PERO LO QUE PASÓ DOS SEMANAS DESPUÉS, CUANDO ALGUIEN TOCÓ A LA PUERTA DE MI VECINDAD, ¡NO TIENE EXPLICACIÓN!

Aquí tienes la Parte 2 de la historia. He profundizado en la narrativa, el contexto cultural mexicano, la psicología del personaje y los detalles sensoriales para cumplir con el requisito de extensión y mantener la tensión dramática al máximo.

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EL MECÁNICO Y LA DAMA DE HIERRO (Parte 2)

Dos semanas. Catorce días que se sintieron como catorce años arrastrando cadenas.

Después del accidente, la vida no me dio tregua; al contrario, parecía que el destino se había empeñado en cobrarme la factura por haber jugado al héroe. Regresé al taller ese mismo día, con el overol todavía oliendo a humo y a sangre ajena, esperando que el “Tuercas” me cubriera, pero la suerte no estaba de mi lado. Don Pepe, el dueño del taller, estaba ahí parado, con los brazos cruzados sobre esa panza que amenazaba con reventar los botones de su camisa.

—¿Se puede saber dónde chingados te metiste, Mateo? —me gritó, escupiéndome un poco de saliva al hablar—. Tienes tres autos esperando cambio de aceite y el Tsuru del taxista sigue con la caja desmontada.

Intenté explicarle. Le dije que había un auto en llamas, que había una mujer muriéndose.

—A mí me vale madre si se estaba quemando el mismísimo Palacio Nacional —me cortó en seco—. Aquí se viene a jalar, no a jugar al Superman de barrio. Te voy a descontar el día completo y agradéceme que no te corro ahorita mismo. ¡Órale, a trabajar!

Me tragué la rabia. Me la tragué porque en la bolsa solo traía lo del pasaje y en la casa, mi Sofía me esperaba con esa carita que pone cuando tiene hambre y no quiere decirlo para no preocuparme. Bajé la cabeza, agarré la llave de cruz y me puse a trabajar con las manos temblando, no sé si por la adrenalina que bajaba o por la impotencia que subía.

Las noches siguientes fueron un infierno. Cerraba los ojos y veía el fuego. Olía la gasolina. Sentía el peso pluma de aquella mujer en mis brazos. ¿Quién era? ¿Habría sobrevivido? En las noticias no salió nada. Claro, en este país, si no eres político o narco, a veces las tragedias no existen. O quizás era alguien tan importante que taparon todo.

Mi realidad, sin embargo, seguía siendo la misma: la vecindad en la colonia Doctores, las paredes despellejándose por la humedad, el ruido de los camiones frenando en el Eje Central y el miedo constante de que la quincena no alcanzara para los útiles escolares de Sofi.

Hasta que llegó ese martes.

Estaba yo en mi día de descanso, que de descanso no tiene nada porque me pongo a lavar la ropa de la niña a mano en el lavadero común del patio. Estaba tallando su uniforme escolar con el jabón Zote, pensando en si podría estirar los frijoles para la cena, cuando se hizo un silencio raro en la vecindad.

Aquí el silencio es mala señal. O llegó la tira (la policía), o llegaron los cobradores.

Me sequé las manos en el pantalón y me asomé.

En medio del patio, rodeado de niños mocosos y bajo la mirada chismosa de Doña Chona —que ya había salido con su escoba para no perderse el mitote—, había un hombre. Pero no era cualquier hombre. Ese tipo desentonaba tanto como un diamante en un basurero. Traje gris impecable, zapatos que brillaban más que el futuro de mis nietos, lentes oscuros y una postura de quien nunca ha tenido que agachar la cabeza.

—Busco al señor Mateo Saldaña —dijo el hombre. Su voz era tranquila, pero resonó en todo el patio.

Sentí un hueco en el estómago. ¿Deudas? No, yo no le debo nada a nadie, pago mi renta al día aunque me quede sin comer. ¿Problemas con la ley? ¿Me habrían culpado de algo del accidente?

—Soy yo —dije, bajando los escalones de cemento con desconfianza. Me puse delante de él, marcando mi territorio, aunque me sentía pequeño ante tanta elegancia.

El tipo se quitó los lentes. Me miró de arriba abajo, escaneando mi camiseta vieja de la selección y mis tenis gastados. No hizo mueca de asco, pero su mirada fue fría, calculadora.

—Buenas tardes. Soy el Licenciado Montiel. Represento a la familia Cárdenas.

Cárdenas. El apellido no me sonaba de nada.

—¿Y eso qué? —respondí a la defensiva—. Yo no conozco a ningunos Cárdenas. Si es para vender algo, no tengo lana.

El Licenciado sonrió levemente, una sonrisa ensayada que no llegaba a sus ojos. Metió la mano en el saco y yo me tensé, listo para soltar un golpe si sacaba algo raro. Pero solo sacó una tarjeta blanca y un sobre grueso, color crema.

—No vengo a vender nada, señor Saldaña. Vengo de parte de la señora Victoria Cárdenas. La mujer que usted sacó del auto hace dos semanas.

El mundo se detuvo un segundo. El ruido de la calle se apagó. Doña Chona soltó la escoba.

—¿Está viva? —fue lo único que pude preguntar.

—Está viva gracias a usted —asintió el Licenciado—. Y quiere verlo.

Me extendió el sobre. Lo tomé con desconfianza. El papel se sentía pesado, caro.

—Adentro hay una dirección y dinero en efectivo para su transporte. La señora espera que pueda acudir mañana a las 10:00 AM. Se le ruega puntualidad.

—Oiga, espere —le dije cuando vi que se daba la media vuelta—. Yo no lo hice para que me dieran nada. No quiero problemas.

El hombre se detuvo y me miró por encima del hombro.

—No es un problema, señor Saldaña. Es una invitación. Y créame, a la señora Victoria no se le dice que no.

Se fue caminando con esa elegancia insultante, esquivando los charcos de agua sucia del patio sin mirar atrás.

Cuando abrí el sobre, mis manos temblaban. Adentro había dos billetes de quinientos pesos. Mil pesos. Eso era lo que yo ganaba en tres días de partirme el lomo bajo el sol. Y una tarjeta con una dirección en Lomas de Chapultepec, la zona más rica y exclusiva de la ciudad, donde las casas parecen fortalezas y la gente como yo solo entra si va a cortar el pasto o a limpiar los baños.

Esa noche no dormí. Me la pasé mirando el techo, con Sofía dormida a mi lado, abrazada a su oso de peluche al que le faltaba un ojo.

—¿Qué querrán, mi amor? —le susurré a la oscuridad—. ¿Y si es una trampa? ¿Y si me quieren acusar de haberle robado algo mientras la sacaba?

Pero luego miraba los mil pesos en la mesa. Y pensaba en los zapatos rotos de Sofi.

Al día siguiente, me puse mi única camisa “decente”, una blanca que guardaba para bodas o funerales, aunque ya le apretaba un poco el cuello. Me boleé los zapatos viejos hasta que parecieron menos viejos. Dejé a Sofía con la vecina, prometiéndole que regresaría temprano, y salí a enfrentar mi destino.

El viaje fue largo. Primero el metro, atascado como siempre, oliendo a humanidad y cansancio en la estación Pantitlán. Luego el camión, que me fue dejando atrás el gris del asfalto roto para entrar en calles anchas, arboladas, donde no había basura en el suelo y los coches respetaban los semáforos. Sentía que estaba cruzando una frontera invisible entre dos Méxicos que conviven pero no se tocan.

Llegué a la dirección. No era una casa. Era una mansión. Muros de piedra de tres metros de altura, cámaras de seguridad que me seguían con su ojo rojo, y un portón de madera maciza que costaba más que toda mi vecindad.

Toqué el timbre.

—¿Sí? —sonó una voz distorsionada por la bocina.

—Soy Mateo Saldaña. El Licenciado Montiel me dijo que viniera.

Hubo un zumbido eléctrico y la puerta peatonal se abrió.

Entré a otro mundo. Un jardín inmenso, verde, perfecto, con fuentes y estatuas. Caminé por el sendero de piedra sintiéndome un intruso, esperando que en cualquier momento salieran los perros a atacarme.

En la entrada de la casa principal me esperaba el Licenciado Montiel.

—Puntual. Bien —dijo, mirando su reloj de oro—. Sígame. No toque nada.

Me llevó por pasillos que parecían de museo. Cuadros enormes, tapetes persas, candelabros de cristal. Yo caminaba con cuidado, con miedo de pisar mal y ensuciar algo. Mis botas, aunque boleadas, se veían ridículas en ese piso de mármol pulido.

Llegamos a una biblioteca. Las paredes estaban forradas de libros antiguos. Y ahí, sentada en una silla de ruedas frente a un ventanal que daba al jardín, estaba ella.

Llevaba vendas en la cabeza y en el brazo izquierdo. Tenía moretones visibles en el cuello y la mejilla. Pero aun así, herida y sentada, emanaba un poder que intimidaba. Se giró cuando entramos. Sus ojos eran oscuros, profundos, y me clavaron una mirada que me atravesó el alma.

—Así que tú eres el mecánico —dijo. Su voz era rasposa, tal vez por el humo que tragó, pero firme.

—Mateo, señora. Mateo Saldaña —respondí, apretando mi gorra entre las manos.

—Déjanos solos, Montiel —ordenó ella sin mirarlo.

El abogado asintió y salió, cerrando la puerta con suavidad. Me quedé a solas con la mujer que había cargado en mis brazos, pero que ahora se sentía tan lejana como una estrella.

—Siéntate —me señaló una silla de terciopelo frente a ella.

Me senté en la orilla, incómodo.

—No soy una mujer que suela deber favores, Mateo —empezó ella, sin rodeos—. Y detesto deberle la vida a alguien. Me hace sentir… vulnerable. Y yo no soy vulnerable.

—No me debe nada, señora —la interrumpí, aunque mi voz tembló un poco—. Cualquiera hubiera hecho lo mismo.

Ella soltó una risa seca, amarga.

—¿Cualquiera? —se inclinó hacia adelante, haciendo una mueca de dolor—. Mis guardaespaldas huyeron en el auto escolta cuando vieron que el camión se nos venía encima. La gente en la calle se puso a grabar para TikTok. Tú fuiste el único estúpido, o valiente, que metió las manos al fuego.

Se quedó callada un momento, observándome.

—Investigué sobre ti, Mateo. Viudo desde hace tres años. Tu esposa murió de cáncer porque no tenían seguro médico. Tienes una hija, Sofía, de cinco años. Trabajas en el taller “El Pistón de Oro” ganando una miseria, vives en una vecindad que se cae a pedazos y tienes deudas con la tienda de la esquina.

Sentí que la sangre se me subía a la cara. Vergüenza. Ira.

—Oiga, no tiene derecho a meterse en mi vida —me levanté de la silla—. Si me llamó para humillarme y decirme muerto de hambre, mejor me voy. Quédese con sus gracias.

Me di la media vuelta. Mi dignidad era lo único que me quedaba y no iba a dejar que me la pisotearan, por muy rica que fuera.

—¡Espera! —su grito fue imperioso, mezclado con un quejido de dolor.

Me detuve, pero no volteé.

—No te llamé para humillarte. Te llamé para ofrecerte un trato.

Giré lentamente. Ella estaba respirando agitada.

—Necesito a alguien en quien confiar. Y está claro que tú no tienes sentido de autopreservación, lo cual me sirve. Mis choferes están comprados o son cobardes. Mi jefe de seguridad es un incompetente. Necesito un chofer personal y un mecánico que cuide mis autos como si fueran sus propios hijos. Pero sobre todo, necesito a alguien que no sea parte de este nido de víboras en el que vivo.

Me miró fijamente.

—Te ofrezco el puesto. Vivirás aquí, en la casa de servicio. Tendrás sueldo, seguro médico privado para ti y para tu hija, y la mejor escuela para Sofía.

Me quedé helado. Seguro médico. Escuela. Casa. Era todo lo que siempre había soñado, todo lo que le había fallado a mi esposa al no podérselo dar.

—¿Cuánto? —pregunté, con la voz seca.

Me dijo la cifra. Era diez veces lo que ganaba en el taller. Diez veces.

—¿Cuál es la trampa? —pregunté. Nadie da tanto dinero solo por manejar.

La señora Victoria Cárdenas sonrió, y por primera vez, vi miedo en sus ojos detrás de esa máscara de hierro.

—La trampa, Mateo, es que el accidente no fue un accidente. Alguien cortó los frenos de mi auto. Alguien quiere matarme. Y si aceptas el trabajo, te vas a poner en la línea de fuego… otra vez.

El silencio en la biblioteca era pesado. Podía escuchar el tic-tac de un reloj antiguo.

Pensé en Sofía. Pensé en el peligro. Si aceptaba, podía morir y dejarla sola. Pero si no aceptaba, la condenaba a una vida de pobreza, de carencias, de peligro en las calles de nuestro barrio. ¿Qué es más peligroso? ¿Una bala dirigida a tu jefa o el hambre y la falta de futuro que matan lento?

Pensé en mi esposa, en cómo le prometí en su lecho de muerte que cuidaría a nuestra niña. Que le daría una vida mejor.

Miré a la señora Victoria. Una mujer poderosa, sí, pero rodeada de enemigos, sola en su castillo de oro. En el fondo, estábamos igual de solos.

—Acepto —dije, firme.

—Bien —ella se relajó visiblemente—. Empiezas hoy. El Licenciado Montiel te llevará por tus cosas y por tu hija. No quiero que pierdas tiempo.

Salí de la mansión con la cabeza dándome vueltas. El Licenciado me llevó en el auto de lujo de regreso a la vecindad. Ver el contraste fue brutal. Llegar en un Mercedes negro a mi calle llena de baches hizo que todos los vecinos salieran.

Entré a mi cuarto, empaqué nuestra poca ropa en bolsas de plástico porque no teníamos maletas. Agarré los juguetes de Sofía. Le dije que nos íbamos a una aventura. Ella saltaba de alegría, sin entender nada, solo confiando en su papá.

Cuando salimos, Doña Chona me detuvo.

—Mateo, ¿en qué pasos andas, mijo? Ten cuidado. El dinero fácil siempre sale caro.

—No es fácil, Doña Chona —le dije, dándole un beso en la mejilla—. Es trabajo. Y es por la niña.

Subimos al auto. Sofía miraba los asientos de cuero con los ojos como platos. Yo miraba por la ventana cómo mi vida de pobreza se alejaba en el espejo retrovisor. Adiós a las ratas, adiós al frío, adiós al miedo a no comer. Pero sentía un nudo en la garganta. Estaba vendiendo mi alma al diablo para salvar a mi ángel.

Llegamos a la mansión al atardecer. Nos instalaron en una casita al fondo del jardín que era más grande y bonita que cualquier lugar donde yo hubiera vivido. Sofía corrió por el pasto, riendo. Verla feliz valía cualquier riesgo.

Pero la realidad me golpeó rápido.

Esa misma noche, después de acostar a Sofía, fui al garaje principal como me había ordenado Victoria. Quería que revisara el auto nuevo que acababan de traerle, una camioneta blindada.

El garaje era impresionante. Ferraris, Porsches, autos clásicos. Pero en una esquina, cubierto con una lona, estaba el auto del accidente. Lo habían traído para los peritajes privados.

La curiosidad me ganó. Me acerqué y levanté la lona. El olor a quemado seguía ahí. El frente estaba destrozado. Me tiré al suelo y me deslicé abajo, con mi linterna.

Quería ver con mis propios ojos lo que ella había dicho.

Busqué las líneas de los frenos. Estaba difícil ver entre tanto metal retorcido. Pero ahí estaba. Un corte limpio. No fue desgaste, no fue un golpe. Fue una cizalla. Alguien se tomó la molestia de meterse debajo y cortar.

—¿Buscando algo, mecánico?

Una voz a mis espaldas me hizo saltar y golpearme la cabeza contra el chasis.

Salí rodando y me puse de pie de un salto, con la llave inglesa en la mano.

En la entrada del garaje estaba un hombre alto, calvo, con una cicatriz que le cruzaba la ceja. Vestía el uniforme de seguridad de la casa. Me miraba con una sonrisa burlona y peligrosa.

—Solo revisaba… para asegurarme de que no pase de nuevo —dije, tratando de sonar tranquilo.

El hombre se acercó despacio, tronándose los nudillos.

—Lo que pasó fue una desgracia —dijo él, invadiendo mi espacio personal. Olía a tabaco y menta—. Pero a veces, las desgracias son necesarias. Y los metiches que intentan evitarlas… suelen tener accidentes también.

Me empujó levemente con el pecho.

—Tú eres el nuevo chofer, ¿no? El héroe. Déjame darte un consejo de compas, Mateo: Maneja, cobra y cállate la boca. Lo que pasa en esta casa, se queda en esta casa. Si empiezas a jugar al detective, tu huerfanita se va a quedar sin papá. ¿Entendido?

Mencionó a mi hija.

El miedo desapareció y fue reemplazado por una furia roja, caliente, mexicana. Nadie amenaza a mi hija.

Me acerqué a él, quedando nariz con nariz. A pesar de que él era más alto, años de cargar motores y pelear en el barrio me habían hecho duro.

—Escúchame bien, cabrón —le susurré—. Yo vengo de la calle. He visto cosas que te harían llorar. Si te vuelves a acercar a mi hija, o si la mencionas siquiera, no vas a necesitar un mecánico para arreglarte, vas a necesitar un cirujano plástico para que te rearmen la cara. ¿Entendido?

El tipo parpadeó, sorprendido. No esperaba que el “gato” tuviera garras.

—Ya veremos cuánto duras, naco —escupió al suelo y se dio la vuelta para irse.

Me quedé ahí, en el garaje silencioso, con el corazón latiendo a mil por hora. Miré el auto destrozado, luego miré hacia la casita donde dormía Sofía.

Esto no era un trabajo. Era una guerra. Y yo acababa de alistarme en el frente de batalla sin fusil.

Al día siguiente, mi primera tarea oficial. Llevar a la señora Victoria a sus terapias.

La ayudé a subir a la camioneta blindada. Ella notó mi tensión.

—¿Conociste a Bravo? —preguntó mientras arrancaba el motor.

—Si Bravo es el gorila calvo, sí —respondí, mirando por el retrovisor.

—Es el jefe de seguridad. No confío en él, pero mi hijastro lo contrató y no puedo despedirlo sin pruebas. Mi hijastro maneja las finanzas de la empresa mientras yo me recupero.

—¿Su hijastro?

—Rodrigo. Lo conocerás pronto. Él es… ambicioso.

Salimos de la mansión. Mientras conducía por las calles de la ciudad, me di cuenta de que un auto negro, un sedán con vidrios polarizados, nos seguía a tres autos de distancia.

Hice una prueba. Giré a la derecha en una calle que no era la ruta. El sedán giró. Giré a la izquierda. El sedán giró.

—Señora —dije, tratando de mantener la calma—. Nos están siguiendo.

Victoria se puso rígida en el asiento trasero.

—¿Es Bravo?

—No. Bravo se quedó en la casa. Esto es otra gente.

—¡Acelera, Mateo! —ordenó ella.

Pisé el acelerador. La camioneta rugió. Tengo experiencia esquivando baches y peseros, así que empecé a zigzaguear entre el tráfico. El sedán aceleró también. Eran agresivos.

—¡Sujétese! —grité.

Entré al Periférico, metiéndome a la brava en el carril de alta. El sedán se nos emparejó. Bajaron la ventanilla. Vi el cañón de un arma.

—¡Abajo! —grité.

Victoria se tiró al suelo de la camioneta.

¡PUM! ¡PUM!

Dos impactos en el vidrio blindado de mi lado. Se formaron dos telarañas blancas justo a la altura de mi cabeza. Si no fuera por el blindaje, mi cerebro estaría decorando la tapicería.

El instinto de supervivencia se apoderó de mí. No soy soldado, pero soy mecánico. Sé cómo funcionan los autos. Sé sus puntos débiles.

El sedán intentó cortarnos el paso para obligarnos a frenar.

—¿Quieren jugar a los carritos chocones? —mascullé entre dientes—. ¡Vamos a jugar!

En lugar de frenar, giré el volante bruscamente hacia ellos. Golpeé su guardabarros trasero con la defensa reforzada de la camioneta. Es una maniobra clásica: si golpeas atrás a alta velocidad, desestabilizas el eje.

El sedán perdió el control. Culebreó violentamente, giró sobre su propio eje y se estampó contra el muro de contención en una nube de humo y chispas.

Miré por el retrovisor. El auto quedó atrás, destrozado.

Mi respiración era un fuelle. Mis manos apretaban el volante tan fuerte que los nudillos estaban blancos.

—¿Señora? ¿Está bien? —pregunté, con la voz temblorosa.

Victoria se levantó despacio, arreglándose el cabello con una mano temblorosa pero con una dignidad impresionante. Miró el vidrio estrellado. Luego me miró a mí a través del retrovisor.

—Excelente conducción, Mateo —dijo, como si acabara de comentar sobre el clima—. Parece que hice una buena inversión contigo.

—Esto no fue un robo, jefa —le dije, volviendo a la ruta principal, con el corazón todavía en la garganta—. Iban a matarnos.

—Lo sé —respondió ella fríamente—. Y creo saber quién los mandó. Llévame a la oficina de la empresa. Ahora mismo.

—¿A la oficina? Señora, acaban de dispararnos. Deberíamos ir a la policía o a un hospital.

—¡A la oficina! —gritó—. Si me escondo, ellos ganan. Tienen que ver que sigo viva. Tienen que ver que no me pueden romper. Y quiero que tú entres conmigo.

—¿Yo? ¿Yo qué pinto ahí?

—Tú eres mi nuevo escudo, Mateo. Y desde hoy, eres mis ojos y mis manos. Vamos a ir a la boca del lobo.

Manejé hacia Polanco, hacia un rascacielos de cristal que reflejaba el sol. Entramos al estacionamiento subterráneo.

Mi mente no dejaba de pensar en Sofía. ¿Estaría segura en la casa? ¿Bravo le haría algo? Saqué mi celular viejo y le mandé un mensaje a la señora del servicio que parecía buena gente, una tal Lupita. “Por favor, échele un ojo a mi niña, no deje que salga al jardín”.

Subimos por el elevador privado. Victoria se arregló la ropa, levantó la barbilla y puso esa cara de “aquí mando yo”. Yo iba detrás, con mi uniforme de chofer que me quedaba un poco grande, sintiéndome fuera de lugar pero alerta como un perro guardián.

Las puertas del elevador se abrieron en el piso más alto.

Una recepción de lujo. Gente corriendo con papeles. Y en medio de todo, un hombre joven, de unos treinta años, traje italiano, sonrisa perfecta. Estaba riendo con otros ejecutivos.

Al ver salir a Victoria, su sonrisa se congeló. Palideció. Fue solo un segundo, pero lo vi. Vi el terror en sus ojos.

—¡Mamá! —exclamó él, recuperando la compostura y corriendo hacia ella para abrazarla—. ¡Victoria! Pero… ¿qué haces aquí? Deberías estar reposando. ¡Dios mío, qué susto nos has dado!

Victoria se dejó abrazar, pero no le devolvió el gesto. Se quedó rígida como una estatua de hielo.

—Estoy bien, Rodrigo —dijo ella con un tono que cortaba como navaja—. Veo que ya estabas muy cómodo en mi silla.

—Solo cuidaba el fuerte, Victoria. Solo eso. ¿Pero qué te pasó? —miró mis ropas arrugadas y sucias de sudor—. ¿Y quién es este?

Victoria me señaló.

—Él es Mateo. Mi nuevo hombre de confianza. Y te aconsejo que lo trates con respeto, Rodrigo. Porque él acaba de salvarme la vida… por segunda vez.

Rodrigo me miró. En sus ojos no había gratitud. Había odio puro. Reconocí esa mirada. Era la misma mirada que tendrías si ves a una cucaracha en tu sopa.

—Un placer, Licenciado —dije, manteniendo la mirada. No iba a bajar la cabeza ante este junior.

—El placer es mío… Mateo —respondió con desprecio.

La guerra estaba declarada. Estaba en medio de una disputa familiar por millones de dólares, con asesinos a sueldo, un jefe de seguridad psicópata y un hijastro que quería el trono.

Y yo solo soy un mecánico de la Doctores que quería pagar la escuela de su hija.

Esa tarde, mientras esperaba a que Victoria terminara sus reuniones, me quedé en la sala de espera. Me acerqué al ventanal y miré la Ciudad de México desde las alturas. Se veía tan tranquila desde arriba. Pero abajo, en las calles, y aquí, en las oficinas de lujo, la selva era la misma. Solo cambiaban los animales.

Sonó mi celular. Número desconocido.

—¿Bueno?

—Hola, Mateo —dijo una voz distorsionada—. Tuviste suerte hoy. Mucha suerte. Pero la suerte se acaba. Tienes 24 horas para largarte de esa casa y llevarte a tu mocosa. Si no lo haces… bueno, digamos que los accidentes infantiles son muy trágicos.

La llamada se cortó.

Sentí un frío que me recorrió la espina dorsal. Se metieron con Sofía.

Apreté el celular hasta que la pantalla crujió.

No iba a huir. No esta vez. Ya había huido de la pobreza toda mi vida. Si querían lastimar a mi hija, tendrían que pasar por encima de mi cadáver.

Regresé a la sala de juntas, irrumpí sin tocar. Todos los ejecutivos se me quedaron viendo. Victoria me miró sorprendida.

—Señora, nos vamos —dije con voz grave—. Ahora.

—Mateo, estoy en una junta…

—Amenazaron a mi hija —la interrumpí. El silencio en la sala fue total—. Si usted quiere seguir jugando a la empresaria, hágalo. Pero yo me voy a proteger a lo único que me importa. Y si usted es inteligente, vendrá conmigo, porque el que me llamó sabía que estábamos aquí.

Victoria se levantó de golpe.

—Se levanta la sesión —dijo a los hombres boquiabiertos.

Caminó hacia mí.

—Vamos por Sofía. Y luego… vamos a cazar a quien hizo esa llamada.

Salimos de ahí hombro con hombro. La dama de hierro y el mecánico del barrio. Una alianza improbable forjada en el fuego y la desesperación. No sabíamos si sobreviviríamos la noche, pero una cosa era segura: ya no éramos presas. Ahora éramos nosotros los que íbamos a morder.

Pero lo que encontramos al llegar a la mansión… eso fue algo para lo que ni todo el dinero del mundo ni toda mi calle me habían preparado. La puerta de mi casita estaba abierta de par en par. Y adentro, solo estaba el oso de peluche de Sofía tirado en el suelo, con una nota clavada en el pecho con un cuchillo.

La tomé con manos temblorosas. Solo tenía tres palabras escritas en rojo:

“TE LO ADVERTÍ”.

Mi grito de dolor rompió el silencio de la noche en Lomas de Chapultepec, un aullido de padre herido que prometía s*ngre.

La verdadera historia apenas comenzaba.

EL MECÁNICO Y LA DAMA DE HIERRO (Parte 3)

El infierno no es un lugar con fuego y demonios. El infierno es una habitación vacía donde debería estar tu hija y solo encuentras silencio.

Ese grito que solté no fue humano. Fue el sonido de un animal al que le acaban de arrancar las entrañas sin anestesia. Me caí de rodillas, con el oso de peluche de Sofía apretado contra mi pecho, sintiendo cómo el cuchillo que atravesaba el relleno de algodón también me estaba perforando el corazón a mí.

“TE LO ADVERTÍ”.

Las letras rojas bailaban ante mis ojos borrosos por las lágrimas. No era sangre, era marcador permanente, pero el mensaje era igual de letal.

Sentí una mano fría en mi hombro. Me giré, listo para matar a quien fuera, con los puños cerrados y los dientes apretados. Era Victoria.

La “Dama de Hierro” estaba pálida, espectral bajo la luz de la luna que entraba por la puerta abierta. No dijo nada. No hubo un “lo siento”, ni un “tranquilo”. Sus ojos, esos ojos oscuros que solían intimidar a juntas directivas enteras, estaban clavados en el oso de peluche. Vi cómo su garganta se movía al tragar saliva, un gesto de miedo que jamás pensé ver en ella.

—¿Dónde están los guardias? —pregunté. Mi voz sonó gutural, desconocida—. ¿DÓNDE CARAJOS ESTABA LA SEGURIDAD?

Me levanté de un salto, la furia reemplazando al dolor en cuestión de segundos. La adrenalina es una droga poderosa; te quita el miedo, te quita el cansancio y te convierte en una máquina de guerra.

—Mateo, espera… —intentó decir Victoria.

No esperé. Salí de la casita como un toro en el ruedo. Crucé el jardín corriendo, ignorando la lluvia fina que empezaba a caer, esa lluvia ácida y molesta de la Ciudad de México que te cala los huesos.

Llegué a la caseta de vigilancia principal. Estaba vacía. Los monitores mostraban estática o cámaras apuntando a puntos ciegos.

—¡Bravo! —grité, golpeando el vidrio blindado con el puño hasta que sentí crujir mis nudillos—. ¡Sal, hijo de tu perra madre! ¡Sé que estás aquí!

Nadie respondió. El silencio en la mansión era absoluto, pesado, cómplice.

Regresé a la casa principal. La puerta de servicio estaba abierta. Entré a la cocina. Ahí encontré a Lupita, la empleada doméstica. Estaba atada a una silla, amordazada con cinta industrial y con un golpe feo en la sien que sangraba un poco. Estaba inconsciente.

Corrí hacia ella, saqué mi navaja de bolsillo —una vieja herramienta que siempre cargo, herencia de mi abuelo— y corté las ataduras.

—Lupita, Lupita, reaccione —le di unas palmaditas suaves en la cara.

Ella abrió los ojos con terror, intentando gritar detrás de la mordaza. Se la quité con cuidado.

—¡Se la llevaron, Mateo! —sollozó, temblando como una hoja—. ¡Eran hombres de negro, con máscaras! ¡Entraron como si tuvieran llave!

—¿Quiénes eran? ¿Vio a Bravo?

—¡Bravo les abrió la puerta! —gritó ella entre lágrimas—. Lo vi… antes de que me pegaran, vi a Bravo desactivar la alarma perimetral. Él se estaba riendo con ellos. Se llevaron a la niña en una camioneta gris. ¡Gritaba “papá”, Mateo! ¡Gritaba tu nombre!

Esa imagen me rompió. Mi niña, mi Sofía, gritando mi nombre mientras unos desconocidos la arrastraban a la oscuridad, y yo… yo estaba jugando al chofer ejecutivo en Polanco.

La culpa me golpeó como un mazo, pero la ira me sostuvo.

—¿Hace cuánto? —preguntó Victoria desde el umbral de la puerta. Había llegado detrás de mí, apoyándose en el marco, respirando con dificultad. Su pierna herida debía estar matándola, pero su rostro era una máscara de furia fría.

—Hace… no sé… media hora tal vez —gimió Lupita.

—Tienen media hora de ventaja —dijo Victoria. Miró su reloj de pulsera, un Patek Philippe que valía más que mi vida entera—. En esta ciudad, media hora es una eternidad. Pueden estar en cualquier salida a carretera. Cuernavaca, Toluca, Pachuca…

—O pueden estar aquí mismo —la interrumpí, secándome el sudor frío de la frente—. Si quisieran sacarla de la ciudad, ya lo habrían hecho. Esto no es un secuestro exprés, señora. Esto es un mensaje. Y los mensajes se entregan cerca para que duelan más.

Me acerqué a Victoria, invadiendo su espacio personal sin importarme las jerarquías.

—Necesito un auto. No la camioneta blindada, esa llama mucho la atención. Necesito algo rápido y discreto. Y necesito dinero. Mucho dinero en efectivo.

Victoria me sostuvo la mirada. Por primera vez, no me vio como a un empleado. Me vio como a un igual. Un padre desesperado y una mujer acorralada.

—Vamos al despacho —dijo ella—. Tengo una caja fuerte.

Caminamos rápido. Ella cojeaba, pero no se quejaba. Entramos al despacho donde horas antes habíamos hablado. Ella movió un cuadro enorme de un paisaje aburrido y reveló una caja fuerte digital. Marcó la combinación.

El mecanismo hizo un clic satisfactorio.

Adentro había fajos de billetes. Pesos, dólares. Y algo más. Una pistola. Una Glock 9mm negra, mate, impecable.

Victoria tomó el dinero y lo metió en una bolsa de tela. Luego, tomó el arma. Dudó un segundo. Me miró, luego miró el arma, y me la extendió con la culata hacia adelante.

—¿Sabes usarla? —preguntó.

Tomé el arma. Pesaba. Se sentía fría y letal en mi mano llena de callos y grasa. No soy un sicario. No soy un policía. Soy mecánico. Sé arreglar cosas. Pero la vida en la Doctores te enseña un par de cosas sobre defenderte. Mi tío fue judicial en los noventas y me enseñó a tirar en el ajusco cuando yo era un chavo.

—Sé dónde apuntar y sé jalar el gatillo —dije, revisando el cargador. Estaba lleno—. ¿Usted tiene otra?

—No —respondió ella—. Pero tengo esto.

Sacó un teléfono satelital de la caja fuerte.

—Este teléfono no puede ser rastreado. Si Bravo y Rodrigo tienen intervenidas las líneas normales, esto es lo único seguro.

—Bien. Vámonos.

—Espera —dijo ella—. No vamos a ir a ciegas. Dijiste que Bravo les abrió. Bravo es un mercenario, Mateo. No es leal a nadie, solo al dinero. Si Rodrigo le pagó, Bravo hizo el trabajo. Pero Bravo tiene un vicio.

—¿Cuál?

—Las apuestas. Peleas de gallos, carreras clandestinas. Hay un lugar en Iztapalapa donde suele ir a gastar lo que gana. Si acaba de recibir un pago grande por… por entregar a tu hija… es probable que esté ahí celebrando.

Iztapalapa. Territorio difícil. Yo soy de la Doctores, que no es precisamente Disneylandia, pero Iztapalapa de noche es otro boleto.

—Deme las llaves del Audi que está en el fondo del garaje —dije—. El gris. Pasa desapercibido.

—Yo manejo —dijo ella.

—¡Usted está herida y nos van a matar! —le grité—. ¡No es momento para sus juegos de control, Victoria! ¡Es mi hija!

Ella se quedó callada, sorprendida por mi tono. Nadie le hablaba así. Pero vio la desesperación en mis ojos y asintió lentamente.

—Toma las llaves. Están en el tablero junto a la puerta. Pero yo voy contigo.

—No. Usted se queda. Es peligroso.

—Mateo —su voz bajó de tono, volviéndose peligrosa—. Si crees que me voy a quedar aquí sentada esperando a que mi hijastro gane, estás muy equivocado. Se llevaron a tu hija para llegar a mí. Esto es mi guerra tanto como la tuya. Además… —hizo una pausa y su máscara de hierro se agrietó un poco—… yo soy la razón por la que ella está en peligro. No voy a dejarte solo.

No teníamos tiempo para discutir. Asentí bruscamente.

—Súbase. Y quítese esas joyas. En donde vamos, le cortarían la mano solo por ese reloj.

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El trayecto hacia el oriente de la ciudad fue tenso. La lluvia había arreciado, convirtiendo el asfalto en un espejo negro y resbaladizo. El Audi gris se deslizaba entre el tráfico nocturno del Viaducto. Yo manejaba con una mano en el volante y la otra apretando la palanca de velocidades como si quisiera romperla.

Mi mente era un torbellino. Veía la carita de Sofía sonriendo cuando le compré un helado el domingo. Veía su carita triste cuando le dije que mamá ya no iba a volver. Y ahora, imaginaba su cara llena de terror, rodeada de hombres armados, preguntándose por qué su papá no llegaba.

—Mierda —golpeé el volante.

—La vamos a encontrar —dijo Victoria. Iba en el asiento del copiloto, sin maquillaje, con una chamarra oscura que había tomado del perchero de servicio para tapar su ropa cara. Se veía más humana, más real.

—Usted no sabe cómo funciona esto, señora —le dije con amargura—. En su mundo, los problemas se arreglan con cheques y abogados. En mi mundo… en mi mundo la gente desaparece y dos días después los encuentran en bolsas negras en un canal de desagüe.

—No me hables de mi mundo como si lo supieras todo —replicó ella, mirando por la ventana—. Crecí en una familia donde el cariño se compraba. Mi padre me enseñó que la debilidad es un pecado mortal. Rodrigo, mi hijastro… él aprendió bien. Es un parásito. Siempre quiso la empresa, pero mi esposo, su padre, sabía que él la destruiría en un año. Por eso me la dejó a mí.

—Y por eso quiere matarla.

—Sí. Y como no pudo conmigo en el accidente, ahora busca mi punto débil. Pensó que al salvarme, tú te volviste leal a mí. Y pensó que usándote a ti, me haría salir de mi escondite.

—Pues lo logró —gruñí, metiéndome en una salida brusca hacia la Calzada Ignacio Zaragoza—. Aquí estamos. Y si le tocan un pelo a Sofía, voy a quemar su maldita empresa con Rodrigo adentro.

—Si le tocan un pelo a Sofía —dijo Victoria, girándose hacia mí con una mirada que helaba la sangre—, yo misma te daré los cerillos.

Llegamos a la zona que Victoria indicó. Era un taller mecánico fachada, cerca del Cabeza de Juárez. Por fuera parecía cerrado, con cortinas de acero pintadas con grafitis de la Santa Muerte y letreros de “Se reparan suspensiones”. Pero había demasiados autos estacionados afuera, y autos que no cuadraban con el barrio: Camionetas Lobo, Chargers, motocicletas deportivas.

—Es aquí —dijo Victoria—. Bravo mencionó este lugar una vez hablando por teléfono. “El Pozo”.

Apagué el motor dos cuadras antes.

—Quédese aquí —le ordené.

—Mateo…

—¡No! —me giré hacia ella—. Escúcheme. Si entro yo, soy un mecánico más buscando bronca o vicio. Si entra usted, grita “dinero” y “secuestro”. Nos van a comer vivos. Usted es mi seguro. Si no salgo en 15 minutos, o si ve que las cosas se ponen feas, arranque y llame a ese contacto que dice tener en la Marina o a quien sea. Pero no entre.

Victoria apretó los labios, pero asintió. Me dio el teléfono satelital.

—Tenlo encendido.

Bajé del auto. La lluvia me empapó al instante, mezclándose con el sudor frío que me bañaba la espalda. Me acomodé la Glock en la cintura, tapándola con mi chamarra de mezclilla. Caminé hacia “El Pozo” con mi mejor paso de barrio: hombros relajados, mirada al frente pero atenta a los lados, caminando como si fuera dueño de la banqueta.

En la entrada había dos tipos fumando. Uno tenía un tatuaje en el cuello que decía “Perdóname Madre”.

—¿Qué tranza, carnales? —les dije al acercarme—. Busco al Bravo. Me debe una lana.

Los tipos me barrieron con la mirada. Vieron mis botas de trabajo, mis manos manchadas de grasa (que nunca se quita del todo) y mi actitud. No vieron una amenaza, vieron a un igual.

—Está adentro, en las mesas de atrás —dijo el del tatuaje, escupiendo al suelo—. Pero anda de malas, güey. Perdió mucha lana en los gallos.

Sentí un alivio momentáneo. Victoria tenía razón. El vicio pierde a los hombres.

Entré. El lugar apestaba a cigarro barato, cerveza y orines. Había música de banda a todo volumen que retumbaba en las láminas del techo. En el centro, un ruedo improvisado donde dos gallos se destrozaban mientras un grupo de hombres gritaba y agitaba billetes.

Busqué entre la multitud. Y ahí estaba.

Bravo. Sentado en una mesa de plástico al fondo, con una botella de tequila enfrente y una montaña de fichas disminuyendo. Se veía agitado, sudoroso. No tenía la actitud triunfante de alguien que acaba de hacer el trabajo de su vida; tenía la actitud de alguien que está tratando de olvidar lo que hizo.

Me acerqué por su espalda. El ruido de la música cubría mis pasos.

Cuando estuve lo suficientemente cerca, saqué la pistola y se la clavé en las costillas, justo debajo del brazo.

—Ni te muevas, cabrón —le susurré al oído.

Bravo se tensó. Intentó girar la cabeza.

—¿Mateo? —preguntó, con voz pastosa—. Estás loco. Aquí te matan si sacas un fierro.

—Me vale madre —apreté el cañón más fuerte contra sus costillas—. Levántate despacio. Vamos a salir por la puerta de atrás. Y si haces una seña, te juro por mi hija que te vuelo el hígado aquí mismo.

Bravo debió sentir el temblor en mi mano, ese temblor que no es miedo, sino la contención de las ganas de disparar. Se levantó despacio, levantando las manos a media altura.

—Tranquilo, mecánico. Tranquilo. Solo son negocios.

—Camina.

Lo saqué al callejón trasero, donde la lluvia caía con fuerza sobre botes de basura desbordados. Lo empujé contra la pared de ladrillo y le puse el antebrazo en el cuello, cortándole la respiración.

—¿DÓNDE ESTÁ MI HIJA? —le grité, olvidando el sigilo.

—No sé… te lo juro que no sé… —balbuceó Bravo, con los ojos desorbitados—. Yo solo abrí la puerta. Rodrigo trajo a su gente. Gente pesada, Mateo. No son los guardias de la empresa. Son… son de la Unión. Contratistas.

La Unión. Sentí que el piso se me abría. Si Rodrigo había metido al crimen organizado en esto, las reglas del juego acababan de cambiar. Ya no era una disputa corporativa. Era la ley de la selva.

—¿A dónde se la llevaron? —le di un rodillazo en el estómago. Bravo se dobló, tosiendo y escupiendo bilis.

—¡A la bodega vieja! —jadeó—. La bodega de textiles que la familia cerró hace años. En Ecatepec. Cerca del canal. ¡Ahí hacen los trabajos sucios! ¡Ahí la tienen!

Ecatepec. Al otro lado de la ciudad. Territorio de nadie.

—¿Quién está con ella?

—El “Sapo” y dos más. Están esperando la orden de Rodrigo para… para negociar con Victoria.

—¿Negociar qué?

—La renuncia. Rodrigo quiere que Victoria firme la cesión total de las acciones y se largue del país. Si firma, sueltan a la niña. Si no firma…

No tuvo que terminar la frase.

—Diles que voy para allá —le dije, quitándole el seguro al arma.

—¡No, espera! ¡No me mates! ¡Ya te dije todo!

Lo miré con asco. Un hombre capaz de vender a una niña por unas fichas de apuesta.

—No te voy a matar —le dije, y vi el alivio en sus ojos.

Entonces levanté la pistola y le di un culatazo brutal en la sien. El sonido fue seco. Bravo cayó como un costal de papas al charco de lodo, inconsciente.

—Pero tampoco te voy a dejar avisarles —escupí sobre él.

Le quité su cartera, su celular y las llaves de su camioneta. Corrí de regreso a donde estaba Victoria.

—¡Sube! —le grité, entrando al Audi empapado.

—¿Qué pasó? ¿Tienes sangre en la camisa? —preguntó ella, alarmada.

—No es mía. Sé dónde está. Ecatepec. Una bodega textil abandonada.

Arrancamos quemando llanta.

El camino a Ecatepec fue una pesadilla. La lluvia se convirtió en tormenta. Los limpiaparabrisas no daban abasto. Cada minuto que pasaba sentía que mi hija se alejaba más.

—Victoria —dije, rompiendo el silencio mientras volábamos por la autopista—. Si esto sale mal… si algo me pasa…

—Nada te va a pasar —dijo ella, firme, aunque sus manos aferraban la manija de la puerta con fuerza.

—Escuche. Si algo me pasa, prométame que sacará a Sofía. Que no dejará que Rodrigo se salga con la suya.

Victoria me miró. En la penumbra del auto, sus ojos brillaban.

—Te lo juro, Mateo. Pero no vamos a morir hoy. Ese bastardo de Rodrigo cometió un error.

—¿Cuál?

—Subestimar a una madre… y subestimar a un padre. No sabe lo que se le viene encima.

Llegamos a la zona industrial de Ecatepec cerca de la 1:00 AM. Calles oscuras, sin alumbrado, baches que parecían cráteres lunares. Fábricas abandonadas que parecían esqueletos de concreto.

Ahí estaba la bodega. Un edificio enorme, gris, rodeado de una malla ciclónica rota. Había una camioneta negra estacionada en la entrada, con las luces apagadas pero el motor caliente (se veía el vapor saliendo del escape).

Estacioné el Audi dos calles atrás, escondido tras un tráiler abandonado.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Victoria. Su voz temblaba ligeramente, pero estaba lista. Había sacado una pequeña lámpara táctica de algún lado.

—El plan es entrar, sacar a Sofía y salir. No negociamos. No hablamos.

—Hay cámaras —señaló ella hacia el edificio.

—No sirven —le dije, señalando los cables cortados que colgaban—. Este lugar es un hoyo negro. Vamos.

Nos acercamos agachados, pegados a la pared llena de moho. La lluvia nos ayudaba a ocultar el ruido de nuestros pasos.

Encontramos una puerta lateral de metal oxidado. Estaba cerrada con candado, pero el marco estaba podrido.

—Ayúdeme aquí —le susurré a Victoria.

Entre los dos, jalamos la parte inferior de la puerta. El metal cedió con un chillido que me pareció ensordecedor. Nos quedamos quietos, esperando disparos. Nada. Solo el sonido de la lluvia y goteras adentro.

Nos deslizamos por el hueco.

Adentro, la bodega era una caverna oscura llena de maquinaria vieja cubierta con lonas. Olía a aceite viejo, polvo y humedad.

A lo lejos, en el segundo piso, en lo que parecía ser una oficina con vidrios que daban a la nave principal, se veía una luz tenue.

—Ahí —señalé.

Empezamos a subir por las escaleras de metal. Cada paso era una tortura, rezando para que el metal no crujiera.

Al llegar al descanso, escuché voces.

—…pinche Rodrigo, dijo que iba a llamar hace una hora —decía una voz ronca—. La morrita no deja de llorar. Ya me tiene harto.

—Cállate y dale otro dulce o lo que sea —respondió otra voz—. Si le pasa algo antes de que firme la vieja, no cobramos.

Mi corazón dio un vuelco. Estaba viva.

Me asomé con cuidado.

En la oficina, iluminada por una lámpara de camping, había tres hombres. Dos estaban jugando cartas sobre un escritorio viejo. El tercero, un tipo gordo y calvo (seguro “El Sapo”), estaba sentado en una silla vigilando una esquina.

Y en esa esquina, sobre un colchón sucio, estaba Sofía. Estaba abrazada a sus rodillas, temblando.

La furia me nubló la vista. Quería entrar y vaciar el cargador. Pero eran tres. Si fallaba el primer tiro, ellos dispararían a Sofía.

Retrocedí y miré a Victoria. Ella había visto a Sofía también. Se llevó la mano a la boca para ahogar un sollozo, pero sus ojos destellaban una determinación asesina.

Me hizo señas. Yo distraigo. Tú atacas.

Negaba con la cabeza. Estás loca.

Pero ella no esperó. Victoria Cárdenas, la dueña de medio México, se levantó, se alisó la ropa mojada y caminó hacia la luz, entrando en el campo de visión de la puerta abierta de la oficina.

—¡Buenas noches, caballeros! —dijo con voz fuerte y autoritaria, resonando en toda la bodega.

Los tres hombres saltaron de sus sillas, sacando sus armas.

—¡¿Quién chingados está ahí?! —gritó el Sapo.

—Soy Victoria Cárdenas. Y vengo a recoger a mi invitada.

—¡Es la jefa! —gritó uno de los matones—. ¡Agarrenla!

Los dos que jugaban cartas corrieron hacia la puerta, apuntando hacia las escaleras, olvidándose momentáneamente de Sofía y de la esquina oscura donde yo estaba escondido.

Era mi oportunidad.

Salí de las sombras como un fantasma.

¡PUM!

El primer disparo le dio al tipo que iba adelante en la pierna. Cayó gritando.

El segundo tipo se giró hacia mí, sorprendido. No le di tiempo. Me abalancé sobre él, usando el impulso para taclearlo contra el barandal. El metal podrido cedió y ambos estuvimos a punto de caer al vacío, pero logré agarrarme y empujarlo a él. Cayó sobre unas cajas de cartón abajo con un golpe seco. No se movió.

Quedaba El Sapo. Estaba dentro de la oficina, con Sofía.

Entré apuntando.

El Sapo había agarrado a Sofía del pelo y le ponía una pistola en la cabeza. Mi niña lloraba aterrorizada.

—¡Suelta el fierro o la mato! —gritó El Sapo, sudando a chorros—. ¡Te juro que la mato!

Me congelé. Tenía el tiro, pero si mis manos temblaban… si fallaba por un centímetro…

Victoria apareció detrás de mí, cojeando visiblemente, pero con una piedra grande en la mano que había recogido del suelo.

—Sueltala, imbécil —dijo Victoria.

—¡Atrás, vieja bruja! —gritó El Sapo—. ¡Tiren las armas!

Bajé la Glock lentamente.

—Está bien, carnal. Está bien. Ya ganaste. Déjala ir. El pedo es con nosotros.

—¡Nadie se va! —El Sapo estaba histérico—. ¡Rodrigo dijo que no dejáramos testigos si venían!

En ese momento, Sofía hizo algo que no esperaba. Mordió la mano del Sapo con toda la fuerza de sus dientes de leche.

—¡AHHHH, PINCHE ESCUINCLE! —El Sapo gritó y por reflejo soltó a la niña un segundo.

Fue todo lo que necesité.

¡PUM!

El disparo le dio en el hombro derecho. El Sapo soltó el arma y cayó hacia atrás, chocando contra el escritorio.

Corrí hacia Sofía, la levanté en brazos y la cubrí con mi cuerpo.

—¡Papi! ¡Papi! —lloraba ella, aferrándose a mi cuello con una fuerza desesperada.

—Ya pasó, mi amor, ya pasó. Papá está aquí.

Me giré. Victoria había entrado y recogido el arma del Sapo. Apuntaba al hombre herido en el suelo.

—Dime dónde está Rodrigo —dijo ella. Su voz era hielo puro.

—Se va a pudrir, señora… —gimió El Sapo—. Rodrigo ya ganó. Ya transfirió los fondos. Se va del país en la mañana.

—¿Dónde está?

—En el aeropuerto privado de Toluca. Tiene un vuelo a las 6:00 AM.

Victoria bajó el arma.

—Vámonos, Mateo. Tenemos que sacar a Sofía de aquí.

Bajamos las escaleras rápido. Sofía no me soltaba. Yo la cargaba con un brazo y con el otro sostenía la pistola. Victoria nos cubría la espalda.

Salimos a la lluvia, que ahora se sentía como una bendición, como si estuviera limpiando la inmundicia de ese lugar.

Subimos al Audi. Senté a Sofía en mis piernas, mientras Victoria se pasaba al volante esta vez.

—¿A dónde vamos? —pregunté, besando la cabeza de mi hija una y otra vez.

—Al hospital primero, para que revisen a Sofía —dijo Victoria, arrancando el auto—. Y luego…

Me miró por el retrovisor.

—Luego vamos a Toluca.

—Victoria… —dije—. Ya tenemos a la niña. Vámonos. Olvídese del dinero. Olvídese de la empresa. Rodrigo ya se va. Que se largue.

Ella frenó el auto en seco en medio de la calle desierta. Se giró hacia mí.

—No se trata del dinero, Mateo. Se atrevió a tocar a tu hija. Se atrevió a intentar matarnos. Si lo dejamos ir, nunca estaremos seguros. Siempre mandará a alguien más. Bravo, El Sapo… son desechables. Mientras Rodrigo tenga dinero y poder, tú y Sofía tendrán una diana en la espalda.

Tenía razón. Maldita sea, tenía razón. Mientras esa víbora siguiera con cabeza, no podríamos dormir en paz.

Miré a Sofía, que se había quedado dormida en mi pecho por el agotamiento emocional.

—Está bien —dije, sintiendo cómo el cansancio me golpeaba de repente—. Pero primero dejo a Sofía con mi hermana en Puebla. No voy a llevarla a una guerra.

—Trato hecho —dijo Victoria.

Volvimos a arrancar.

Pero el destino, ese maldito bromista, no había terminado con nosotros.

Cuando íbamos saliendo de Ecatepec, el teléfono satelital de Victoria sonó.

Ella contestó. Puso el altavoz.

—Hola, madrastra querida —la voz de Rodrigo sonaba clara, arrogante, triunfal—. Veo que recuperaste a la mascota del mecánico. Qué conmovedor.

—Se acabó, Rodrigo —dijo Victoria—. Sabemos dónde estás.

—Oh, sé que lo saben. El Sapo es un bocón. Por eso te estoy llamando. Para ahorrarte el viaje a Toluca.

—¿De qué hablas?

—No estoy en Toluca, Victoria. Eso fue un señuelo. Estoy mucho más cerca. De hecho… mira por la ventana.

Victoria y yo miramos al mismo tiempo.

En el puente vehicular que cruzaba sobre nosotros, había tres camionetas Suburban negras paradas. Y en el centro del puente, una figura con un lanzagranadas apoyado en el hombro.

—¡FRENA! —grité.

Victoria pisó el freno a fondo. El Audi derrapó en el asfalto mojado.

Vi el fogonazo desde el puente. Un rastro de fuego cruzó el aire hacia nosotros.

Giré el volante desde el asiento del copiloto para sacar el auto del camino del proyectil.

¡BOOM!

El cohete impactó el asfalto justo enfrente de nosotros. La explosión levantó el coche como si fuera de juguete. Sentí el mundo girar. Vidrios rotos. El grito de Victoria. El silencio de Sofía. Metal retorciéndose.

El auto volcó una, dos veces, y terminó llantas arriba en la cuneta lateral.

Todo se volvió negro por un segundo.

Abrí los ojos. Estaba de cabeza. La sangre me escurría por la nariz.

—¿Sofía? —susurré.

Sofía estaba atrapada en el cinturón de seguridad, llorando bajito. Estaba bien, gracias a Dios.

—¿Victoria?

Miré al asiento del conductor. Victoria no se movía. Tenía los ojos cerrados y un corte feo en la frente.

Y afuera… afuera escuché el sonido de puertas de auto cerrándose y botas pisando el asfalto mojado acercándose a nosotros.

—Vaya, vaya —escuché la voz de Rodrigo—. Parece que el mecánico necesita una reparación mayor.

Estábamos atrapados. Heridos. Y el diablo venía a cobrar.

Intenté soltar mi cinturón, pero estaba atorado. Busqué la pistola. Se había caído en el vuelco.

Mi mano tanteó el techo del auto (que ahora era el suelo). Mis dedos rozaron algo metálico. La llave de cruz que había dejado en el piso del asiento trasero cuando subimos.

La agarré.

Si iba a morir hoy, me iba a llevar a ese bastardo conmigo.

Continuará…

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EL MECÁNICO Y LA DAMA DE HIERRO (Parte Final)

Dicen que cuando estás a punto de morir, ves tu vida pasar frente a tus ojos. Puras mentiras. Cuando estás a punto de morir, solo ves una cosa: la cara del desgraciado que te va a matar.

Colgado de cabeza, con el cinturón de seguridad cortándome la circulación y el olor a gasolina quemada llenándome la nariz, lo vi. Un par de zapatos italianos pisando el lodo, acercándose a mi ventana rota. Rodrigo.

—Qué desperdicio de Audi —dijo, pateando un pedazo de espejo retrovisor—. Pero bueno, daño colateral.

Intenté moverme, pero el dolor me atravesó el costado como una lanza. Debía tener costillas rotas. Sofía seguía llorando bajito atrás, un sonido que me partía el alma más que cualquier golpe. Victoria seguía inconsciente a mi lado, con la sangre bajando por su frente y goteando hacia el techo del auto (que ahora era nuestro suelo).

—Sáquenlos —ordenó Rodrigo—. Quiero ver cómo se apaga la luz en los ojos de mi madrastra.

Dos pares de manos rudas me agarraron. Alguien cortó el cinturón con una navaja. Caí pesadamente sobre el techo invertido, golpeándome el hombro lastimado. Antes de que pudiera levantar la llave de cruz, una bota militar me pisó la muñeca.

—¡Aghhh! —grité.

—Quieto, mecánico —dijo uno de los sicarios. Me quitaron la llave y me arrastraron fuera del auto como si fuera basura.

Me tiraron al asfalto mojado. La lluvia fría me golpeó la cara, mezclándose con la sangre. A unos metros, sacaron a Victoria y la dejaron caer sin ninguna delicadeza. Luego, sacaron a Sofía.

—¡NO! —ruguí, tratando de levantarme, pero una culata de rifle me golpeó en la nuca, devolviéndome al suelo—. ¡Déjenla! ¡Ella no tiene nada que ver!

Rodrigo se agachó frente a mí, cuidando que sus pantalones no tocaran el suelo sucio. Tenía esa sonrisa de niño rico que nunca ha recibido un “no” por respuesta.

—Todo tiene que ver, Mateo. Todo es un ecosistema. Si dejas una mala hierba, crece. Y tú… tú y tu mocosa son malas hierbas en mi jardín.

Se levantó y caminó hacia Victoria. Ella empezaba a gemir, recobrando la consciencia.

—Despierta, Bella Durmiente —Rodrigo le dio una cachetada suave, humillante—. Llegó la hora del juicio final.

Victoria abrió los ojos. Le tomó un segundo enfocar, pero cuando vio a Rodrigo, su mirada se endureció al instante. Incluso tirada en el lodo, herida y vencida, tenía más clase que él.

—Eres patético, Rodrigo —escupió ella, con la voz ronca—. Tuviste que traer un ejército porque no puedes pelear tus propias batallas.

—La historia la escriben los ganadores, Victoria. Y hoy, yo gano. Mañana los periódicos dirán que sufriste un trágico accidente automovilístico huyendo de un intento de secuestro. El fiel chofer y su hija también perecieron. Qué tragedia nacional. Las acciones subirán por la simpatía del público.

Rodrigo sacó una pistola. Una dorada, naca, ostentosa. Típica de narco junior.

—¿Últimas palabras? —le apuntó a la cabeza.

Miré a Sofía. La tenía un gorila agarrada del brazo. Ella me miraba con ojos de terror puro. Tenía que hacer algo. Tenía que moverme. Pero estaba rodeado por cuatro hombres armados hasta los dientes.

Entonces, escuché algo.

Lejos, en la oscuridad de la zona industrial de Ecatepec, se oyó un rugido. No era un trueno. Era un motor.

Rodrigo también lo oyó, pero no le dio importancia.

—Acabemos con esto —dijo, quitando el seguro.

Pero el rugido se hizo más fuerte. Más grave. Más cercano.

De repente, las luces altas de un vehículo rompieron la oscuridad de la calle, cegándonos a todos.

—¿Qué chingados…? —Rodrigo se cubrió los ojos.

No era un auto normal. Era un camión. Un maldito camión de carga, viejo, despintado, de esos que recogen chatarra, venía a toda velocidad hacia nosotros, sin intención de frenar.

—¡Fuego! —gritó el jefe de los sicarios.

Los hombres de Rodrigo empezaron a disparar contra el camión. Las balas rebotaban en la parrilla reforzada.

El camión no se detuvo. Se estrelló contra una de las Suburbans de Rodrigo, lanzándola por el aire como si fuera de cartón. El impacto fue brutal. Metal contra metal, vidrios explotando.

El caos se desató.

—¡Cúbranse! —gritó Rodrigo, corriendo hacia su otra camioneta.

El hombre que sostenía a Sofía se distrajo.

Era mi momento. El dolor desapareció. Me levanté del suelo impulsado por pura furia paterna. Me lancé sobre el tipo que tenía a mi hija.

Lo tacleé por la cintura. El tipo soltó a Sofía y cayó al suelo. Le arrebaté el rifle de asalto que llevaba colgado. No sabía usarlo bien en modo ráfaga, pero a esa distancia no importaba. Le di un golpe con la culata en la cara, dejándolo fuera de combate.

—¡Sofi, corre! —le grité—. ¡Escóndete detrás del muro!

Sofía corrió.

El camión se detuvo chirriando. La puerta del conductor se abrió.

Y bajó… el “Tuercas”.

Sí, mi compañero del taller. El mismo que me dijo que no me metiera en problemas el día del accidente. Bajó con una llave Stillson enorme en la mano y una cara de loco. Y detrás de él, bajaron otros tres mecánicos del barrio, armados con bates, cadenas y fierros.

—¡Nadie se mete con el gremio, culeros! —gritó el Tuercas.

Resulta que cuando no llegué por mis cosas a la vecindad y Doña Chona les dijo que me fui en un carrazo, los muchachos se preocuparon. El Tuercas había estado rastreando mi celular viejo (que dejé en el Audi) porque le había puesto una aplicación para encontrarlo si me lo robaban en el metro. Habían llegado justo a tiempo.

Pero la alegría duró poco. Los hombres de Rodrigo eran profesionales. Se reagruparon rápido y empezaron a disparar con precisión.

—¡Abajo! —grité, arrastrándome hacia Victoria.

Las balas zumbaban sobre nuestras cabezas, arrancando pedazos de asfalto.

—¡Mateo! —Victoria me agarró del brazo. Me dio la Glock que, milagrosamente, no había perdido en el vuelco (la tenía fajada en la espalda)—. ¡Ve por Rodrigo! ¡Es la cabeza de la serpiente! ¡Si él cae, los demás corren!

Tenía razón. Los mercenarios pelean por dinero. Si el patrón muere, el cheque se cancela y ellos huyen.

Miré hacia la camioneta donde se escondía Rodrigo. Estaba gritando órdenes, histérico, disparando su pistola dorada al aire.

—Cúbrame —le dije al Tuercas, que se había tirado a mi lado detrás del Audi volteado.

—¡Estás loco, Mateo! ¡Tienen cuernos de chivo!

—¡Hazlo!

El Tuercas y los otros mecánicos empezaron a hacer ruido, golpeando metal y gritando para distraerlos.

Salí de mi cobertura. Corrí en zigzag hacia la camioneta de Rodrigo, saltando sobre los escombros. Sentí el viento de una bala pasarme rozando la oreja. Otra me rozó el muslo, quemándome la piel, pero no me detuve.

Llegué al costado de la Suburban blindada.

Rodrigo estaba del otro lado.

Rodé por el suelo, pasando por debajo de la camioneta para salir por el otro lado, sorprendiéndolo.

Rodrigo me vio salir del suelo como un demonio de lodo y sangre. Intentó apuntarme, pero fui más rápido. Le pateé la mano y la pistola dorada voló lejos, cayendo en una alcantarilla abierta.

Se quedó paralizado. Sin su arma y sin sus guardaespaldas cerca, era solo un niño asustado.

Me levanté y lo agarré de las solapas de su traje italiano de cien mil pesos. Lo estampé contra la camioneta.

—¡Esto es por mi hija!

Le metí un derechazo en la mandíbula que sentí hasta en el hombro. Rodrigo escupió sangre y dientes.

—¡Y esto es por Victoria!

Izquierdazo al estómago. Se dobló, jadeando.

—¡Y esto… esto es por hacerme llegar tarde a la cena!

Le di un cabezazo. Rodrigo cayó al suelo, gimiendo, derrotado.

Los disparos se detuvieron.

—¡ALTO! —grité con todas mis fuerzas, poniendo mi bota sobre el pecho de Rodrigo y apuntándole a la cabeza con la Glock—. ¡Suéltenlas o se muere el patrón!

Los sicarios de la Unión se detuvieron. Se miraron entre ellos. Vieron a Rodrigo sangrando y lloriqueando bajo mi bota. Vieron al camión de basura bloqueando la salida. Vieron las sirenas de patrullas (de verdad esta vez) que empezaban a escucharse a lo lejos, llamadas por el escándalo de la explosión.

—Vámonos —dijo el líder de los sicarios—. Este pedo ya no paga.

Subieron a sus camionetas restantes y se largaron, dejándonos ahí, en medio de la lluvia y la destrucción.

El silencio volvió a Ecatepec. Solo se oía la respiración agitada de todos y los sollozos de Rodrigo.

Victoria se acercó cojeando, apoyada en el Tuercas. Sofía salió de su escondite y corrió a abrazarme las piernas.

Me agaché y abracé a mi niña, llorando sin vergüenza. Estábamos vivos.

Victoria miró a Rodrigo con desprecio infinito.

—Vas a pasar el resto de tu vida en la cárcel, Rodrigo. Y créeme, me voy a asegurar de que sea en una celda común, con gente que te hará extrañar el infierno.

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SEIS MESES DESPUÉS

El sol brillaba sobre el jardín de la mansión en Lomas de Chapultepec. Ya no me sentía un intruso.

Estaba terminando de pulir el cofre de un Mustang clásico del 67 que Victoria acababa de comprar. Me encantaba ese coche.

—¡Papá! ¡Mira!

Sofía venía corriendo por el pasto, con su uniforme escolar nuevo. Iba a una de las mejores escuelas de la ciudad, y aunque al principio le costó adaptarse a los niños “fresas”, su carácter (heredado de su padre y fortalecido por la experiencia) la hizo la líder del grupo en dos semanas.

—¡Eso, mija! ¿Sacaste diez?

—¡Sí! ¡Y la señora Victoria me dijo que si sacaba diez me llevaba por helado!

Victoria salió a la terraza. Ya no usaba el bastón, aunque le quedó una cicatriz fina en la frente que, según ella, le daba “carácter”. Se veía relajada, sonriendo de verdad, algo que antes parecía imposible.

—Trato es trato —dijo ella, bajando los escalones—. ¿Listo, Mateo?

—Listo, jefa.

—Deja de decirme jefa. Eres mi socio.

Así es. Después de que todo el polvo se asentó, después de los juicios, las declaraciones y de ver a Rodrigo pudrirse en el Reclusorio Norte, Victoria hizo algo que nadie esperaba.

Me llamó a su oficina y rompió mi contrato de chofer.

—Ya no necesito un chofer —me dijo ese día—. Necesito a alguien que entienda que la lealtad no tiene precio.

Me dio el 10% de las acciones de una nueva filial de transporte de seguridad que abrimos. “Saldaña & Cárdenas Security”. Ahora nos dedicamos a proteger a gente que realmente lo necesita, no solo a ricos caprichosos. Usamos tecnología, sí, pero también usamos calle. Contraté al Tuercas y a los muchachos del taller como jefes de flota. Ahora ganan bien, tienen seguro y sus familias comen caliente.

Me limpié las manos en un trapo y abrí la puerta del Mustang para que subieran Victoria y Sofía.

—¿Maneja usted o manejo yo? —pregunté, sonriendo.

—Manejas tú —dijo Victoria, poniéndose sus lentes oscuros—. Alguien tiene que vigilar que nadie nos siga.

Arradiqué el motor. El rugido del V8 fue música para mis oídos.

Salimos de la mansión, no huyendo, sino paseando.

Miro por el retrovisor y veo a mi hija feliz. Miro a mi lado y veo a una mujer que pasó de ser mi jefa a ser mi familia (y quién sabe, tal vez algo más en el futuro, pero vamos despacio).

La vida da muchas vueltas. Un día estás arreglando un Tsuru por cincuenta pesos, y al otro estás salvando una vida que termina salvando la tuya.

Aprendí que no importa si vienes de la Doctores o de las Lomas. La sangre es del mismo color, el miedo huele igual, y la valentía… la valentía no se compra en ninguna boutique. La valentía se forja cuando tienes algo que perder y decides pelear por ello.

Soy Mateo Saldaña. Soy mecánico. Soy padre. Y soy el hombre que cruzó el infierno y regresó con un tanque lleno de esperanza.

Y si alguna vez se les descompone el coche o la vida… ya saben dónde buscarme.

FIN.